大腸は、小腸に続く管状の臓器で、右下腹部からお腹の中を時計回りに回り、肛門へとつながります。結腸と直腸に分けられ、結腸には盲腸、上行結腸、横行結腸、下行結腸、S状結腸、直腸があり、直腸には直腸S状部、上部直腸、下部直腸があります。
大腸がんは、大腸のどこかにがんができるもので、盲腸からS状結腸までの間にできたがんは「結腸がん」といい、直腸にできたがんを「直腸がん」といいます。日本人の場合、大腸がんのうちおよそ70％は、S状結腸と直腸にできるといわれています。
大腸の構造は、一番内側から粘膜層、粘膜下層、固有筋層となっており、一番外側には漿膜という膜があります。大腸がんには、良性のポリープ（腺腫　せんしゅ）からがんになるタイプと、大腸の一番内側にある正常な粘膜からがんが発生するタイプがあります。いずれにしても、一番内側の粘膜から発生し、大きくなると外側へと拡がっていきます。漿膜の外にまで拡がると、がん細胞がお腹の中にばらまかれたように拡がっていきます。この状態を「播種（はしゅ）」といい、お腹の内側にある腹膜に拡がったものを「腹膜播種」といいます。また、大腸の壁にあるリンパ管や血管にがん細胞が拡がると、全身へと拡がり、肝臓や肺などへがん細胞が拡がっていきます。この状態を「転移」といいます。

大腸がんは、発見されたときの状況により、その後の生存率が変わります。国立がん研究センターが2019年に公表した統計結果（がん診療連携拠点病院等　院内がん登録　2010-2011年 5 年生存率集計 報告書）によると、早期大腸がん（ステージⅠ）の5年生存率は90%以上、進行した大腸がん（ステージⅣ）の5年生存率は18％～19%ほどです。早期に発見し早期に適切な治療を行えば、がんの中でも、生命予後が比較的良いがんの一つです。
内視鏡検査（大腸カメラ、下部消化管内視鏡）により、早期発見、早期治療を開始することが重要です。

前述の通り、大腸がんには良性のポリープががん化するタイプがあります。大腸にできるポリープは、粘膜層から突出した形で発生します。大腸以外でもポリープができることはありますが（胃のポリープなど）、大腸のポリープはそのほとんどが「腺腫」と呼ばれる腫瘍です。ポリープのままならば良性なのですが、時間の経過とともに悪性化（がん化）する可能性があるため、すべてが切除の対象になります。

大腸がんの症状には血便がありますので、大腸がん検診では一般的に、検便をして便潜血が無いかを調べます。日本では現在、2日間の便を採取して便潜血を調べる検査が行われていますが、これは便の表面をなぞって血液が混じっていないかを調べる検査ですので、大腸の中の出血の有無を確実に知ることはできません。2日間の便のうち一方にでも便潜血が確認できたら、さらに詳細な検査として内視鏡検査を受けましょう。

がんにはさまざまな種類があり、それぞれに対するリスクとして喫煙や食生活を含む生活習慣などが挙げられますが、いずれも「リスクを下げる」ものであり、確実な予防ではありません。現在のところ、予防ができるがんは子宮頸がん（ワクチンの接種）と前がん状態（大腸ポリープ同様内診で確認できる高度異形成）を切除する、です。大腸がんの早期発見、大腸がん予防のためにも、大腸の内視鏡検査は定期的に受けるようにしましょう。