食道は、喉と胃をつなぐ管状の臓器で、食物を胃へと送り込む働きがあります。消化管の一つですが、食道に消化機能はありません。
食道にできるがんを食道がんといい、日本人の食道がんの多くは、食道の中央あたりや下部（胃との接続部分に近いあたり）に発生します。食道の構造は、一番内側から粘膜層、粘膜下層、固有筋層となっており、一番外側には外膜とよばれる薄い膜があります。
食道がんは粘膜層の細胞が変異してがん化したもので、がんが大きくなると外側へと拡がっていきます。外膜を突き抜けて広がると、食道付近にある気管や大動脈などへ拡がっていきます。これを「浸潤」といいます。

また、食道の周囲には血管やリンパ管もたくさんあり、がん細胞がリンパ節に拡がったことを「リンパ節転移」といいます。リンパ節を通じて全身へ拡がる（転移）こともあります。
食道の周囲には多くのリンパ節があるため、比較的早いうちから食道に近い頸部、胸部、腹部のリンパ節への転移を起こしやすいといわれています。また、がん細胞が血管に入ると、血流にのって全身を回り、肺、肝臓、骨などへ転移します。
食道がんは、そのでき方により大きく二つのタイプがあります。一つは食道本来の粘膜からできる「扁平上皮がん」で、もう一つは胃酸の逆流などが原因でできる「腺癌」です。日本人の場合、およそ90％は「扁平上皮がん」です。

食道がんは、発見されたときの状況により、その後の生存率が変わります。国立がん研究センターが2019年に公表した統計結果（がん診療連携拠点病院等　院内がん登録　2010-2011年 5 年生存率集計 報告書）によると、早期食道がん（ステージⅠ）の5年生は80%以上ですが、進行した食道がん（ステージⅣ）の5年生存率は11～13%ほどです。このとこからも、早期に発見することが大切であることが分かります。

食道がんの初期には自覚症状が無いことが多いため、早期に発見するためには、食道を内側から観察できる内視鏡検査（胃カメラ）が有用です。胃カメラの検査を受けるときは、食道の内側もあわせて観察するため、胃がん検診などにより早期に発見されることがあります。
近年では、「NBI拡大内視鏡」という新しい検査機器が開発されており、それまでは見つけることが難しかった、ごく初期の小さながんも発見できるようになりました。
食道がんは、早期に発見できれば治療が可能ながんです。ごく早期のまだ何も自覚症状がない状態でも、胃とあわせて内側からしっかりと観察し、小さな病変でも見つけることができるようになりました。食道だけをターゲットとした内視鏡検査はほぼありませんが、胃の内視鏡検査とともに受けることができます。検診や人間ドックなどの機会を利用して、定期的に検査を受けるようにしましょう。