胃には、胃酸の刺激から粘膜を守るための粘液が存在しています。しかし食道にはそのような粘液が無く、胃酸に対する防御機能が弱くなっています。ですから、胃酸が逆流すると食道の粘膜が刺激され、胸やけが起こるのです。
胃と食道のつなぎ目部分（噴門といいます）には、「下部食道括約筋」という筋肉が存在しています。下部食道括約筋は、食事や飲水などのタイミングで開き、それ以外の時は閉じています。胃から食道に内容物が逆流しないような仕組みを持っているため、本来は胃酸の逆流が簡単には起こらないようになっています。しかし下部食道括約筋がゆるんで働きが弱まると、逆流を阻止する仕組みがうまく働かなくなり、胃酸が逆流してしまいます。
下部食道括約筋のゆるみは、加齢による筋力低下、生活習慣や食習慣のほか、胃と食道のつなぎ目がせりあがってしまう「食道裂孔ヘルニア」という病気などによって起こるとされています。また、前かがみの姿勢や肥満によって胃に圧力がかかることや、胃酸が過剰に分泌されてしまうなども、胸やけの原因として挙げられます。

近年、胸やけの原因として多くみられるのが、「逆流性食道炎」という病気です。
逆流性食道炎は、常態化した胃酸の逆流によって食道粘膜への刺激が重なり、食道がただれている状態（びらん）になって炎症を起こしている病気です。食道にこうした炎症（びらん）がないのに胸やけなどの症状があるケースとして、「非びらん性胃食道逆流症」もあります。胸やけを自覚されている患者さんの多くは、非びらん性胃食道逆流症だといわれています。近年では食道の炎症の有無に関わらず、胃酸の逆流によって起こる病気を「胃食道逆流症」と総称し、いずれも同じような治療をおこなっています。
その他に胸やけに関連する病気としては、前述の「食道裂孔ヘルニア」や、胃の炎症を繰り返し治りにくくなっている「慢性胃炎」、胃や十二指腸の粘膜がただれ傷ついている「胃潰瘍」や「十二指腸潰瘍」、「食道がん」などが挙げられます。また病気ではありませんが、服用している薬剤の作用によって胸やけが起こる場合もあります。

胸やけを診断する方法には次のようなものがあります。

胸やけは、不快な症状が続き、味覚の変化や不眠、集中力の欠如などの日常生活に影響を与えてしまうため、深刻な悩みとなることも多いものです。 また、胃酸の逆流を放置し続けると、食道がんにつながるとされる「バレット食道」という病気になることがありますし、胸やけを自覚される方の中には、よく調べると心臓の病気や食道がんだったと診断される方も少なくありません。いずれもみぞおちあたりの違和感や痛みがみられるのですが、症状の感じ方がよく似ていて、区別しにくのです。こうした病気は命に関わることもありますので、軽い症状だからと放置しておくことはとても危険です。
みぞおち辺りの違和感や痛みを覚える場合は、我慢せずに消化器内科を受診するようにしましょう。